Zespół badaczy kierowany przez Martę Sewiło z University of Maryland oraz NASA Goddard Space Flight Center dokonał przełomowego odkrycia. W Wielkim Obłoku Magellana znaleziono składniki reakcji chemicznych, które mogą odgrywać ważną rolę w powstawaniu życia. To dowód, że takie cząsteczki są obecne nie tylko w naszej galaktyce. Wyniki badań ukazały się w czasopiśmie „The Astrophysical Journal Letters”.
Organiczne cząsteczki w lodzie odległej protogwiazdy
W lodzie otaczającym protogwiazdę ST6, znajdującą się poza Drogą Mleczną, naukowcy zidentyfikowali pięć złożonych cząsteczek organicznych. To metanol, etanol, mrówczan metylu, aldehyd octowy oraz kwas octowy. Wiele z nich to substancje wykorzystywane przemysłowo. Kwas octowy po raz pierwszy został jednoznacznie wykryty w kosmicznym lodzie. Z kolei trzy inne cząsteczki nigdy wcześniej nie były zaobserwowane w lodzie znajdującym się poza naszą galaktyką.
Badacze zauważyli także sygnały mogące wskazywać na obecność aldehydu glikolowego – związku spokrewnionego z cukrami i uznawanego za prekursor bardziej złożonych biocząsteczek, między innymi elementów RNA. Na ostateczne potwierdzenie tej identyfikacji potrzebne będą jednak dalsze obserwacje.
W astrofizyce złożone cząsteczki organiczne to te, które mają co najmniej sześć atomów, w tym jeden atom węgla. Uważa się je za wczesne etapy budulcowe struktur niezbędnych do powstania życia, takich jak cukry, aminokwasy czy zasady azotowe.
Odkrycie możliwe dzięki Kosmicznemu Teleskopowi Jamesa Webba
Badania były możliwe dzięki instrumentowi MIRI znajdującemu się na pokładzie Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. Jak tłumaczy Marta Sewiło:
„To wszystko dzięki wyjątkowej czułości JWST w połączeniu z wysoką rozdzielczością kątową, dzięki której jesteśmy w stanie wykryć te słabe struktury widmowe związane z lodami wokół tak odległej protogwiazdy. Rozdzielczość widmowa JWST jest wystarczająco wysoka, aby umożliwić wiarygodną identyfikację. […] Wyjątkowa jakość naszych nowych obserwacji pozwoliła nam zebrać ogromną ilość informacji z jednego widma – więcej niż kiedykolwiek wcześniej”.
Odkrycie pomaga lepiej zrozumieć, jak wyglądała chemia kosmiczna na najwcześniejszych etapach ewolucji Wszechświata. Pokazuje też, że elementy kluczowe dla życia mogą być znacznie bardziej rozpowszechnione, niż dotychczas zakładano.
Źródło: rp.pl
